Cuando comenzaste a trabajar como periodista en Inc. Magazine a principios de la década de 1980, estabas en el momento adecuado y, probablemente, en uno de los mejores lugares para presenciar un cambio monumental en el emprendimiento. Junto con los avances tecnológicos como los ordenadores y el internet, esto dio lugar a un nuevo tipo de economía. Mirando hacia atrás, es fácil conectar los puntos. ¿Pero cómo era y cómo se sentía en aquel entonces?
Burlingham:
Era emocionante. Había cosas sucediendo en la economía que eran ignoradas por la mayoría. Cosas como una pequeña empresa de Mountain View, California, que estaba trabajando en algo relacionado con ordenadores y que eligió una fruta como nombre para su empresa. Nadie hubiera imaginado que Apple se convertiría en una de las compañías más valiosas del mundo. Era simplemente inimaginable. Además, no se trataba sólo de ordenadores o internet. También vimos los primeros pasos de empresas como Patagonia o Ben & Jerry’s. Y cuando realmente comenzamos a buscar, encontramos miles de nuevas empresas emocionantes que estaban siendo fundadas en ese momento. No había duda de que el mundo estaba cambiando. No sabíamos exactamente cómo sería, pero sería un mundo diferente, y nos sentíamos emocionados de estar a la vanguardia de ese cambio.
No teníamos ninguna duda de que el mundo estaba cambiando. No sabíamos exactamente cómo iba a ser, pero iba a ser un mundo diferente.
Regreso al futuro: Steve Jobs como visionario de un mundo diferente.
Ilustración creada con Midjourney.
En 2005, publicaste ‘Small Giants‘. Se trata de una serie de casos que profundizan en los corazones y mentes de líderes empresariales que rechazaron oportunidades de crecimiento y decidieron buscar algo mayor que simplemente el crecimiento. De hecho, tu principal propósito con el libro era ayudar a los emprendedores a comprender que existe una alternativa: no aumentar los ingresos, no expandirse geográficamente, no invitar a inversores externos. Parece que, mientras aceptemos una cultura que define el éxito como enriquecerse en lugar de ser feliz, nuestra sociedad estará obsesionada con el crecimiento económico. ¿Cómo crees que miraremos atrás el furor de los ‘unicornios’ dentro de 20 años?
Burlingham:
El fenómeno del «unicornio» nació en Silicon Valley y, junto con su lema de «crecer tanto como sea posible lo más rápido posible», es bastante sintomático de lo que está sucediendo allí. Para explicar este fenómeno, debemos comprender el motivo de las personas que impulsan estas ideas. Solo en 2021, sólo en Estados Unidos, se recaudaron 400 billones de dólares en fondos de capital privado, en su mayoría de inversores institucionales como bancos, compañías de seguros, fondos de pensiones o family offices, todos buscando obtener la mejor rentabilidad en un corto período de tiempo. Esta cantidad de dinero e impaciencia ejerce una gran presión en el mercado de inversiones para encontrar suficientes oportunidades excepcionales. Esto, a su vez, moldea la mentalidad de los emprendedores que presentan su idea o empresa a estos inversores. Al final, todo el mundo parece haber adoptado muchos conceptos de Silicon Valley y los ha aceptado como verdades universales.
Todo el mundo parece haber adoptado muchos conceptos de Silicon Valley y los ha aceptado como verdades universales.
Estampida de unicornios causando estragos en el mercado de valores.
Ilustración creada con Midjourney.
Cuando intentamos controlar el crecimiento empresarial en la práctica, un valor importante a considerar es la autenticidad. Una vez que se replica algo, por definición, pierde autenticidad. Sin embargo, algunos líderes empresariales que has conocido en tu vida han logrado infundir un alma única en proyectos distintos. Uno de los emprendedores que entrevistaste describió sus diferentes negocios como, cito, «hijos, cada uno con su propia personalidad, pero nunca dudarías de que son miembros de la misma familia». ¿Cómo describirías su enfoque al crear esta gran familia de pequeñas empresas?
Burlingham:
El origen de todo está en los fundadores. Los fundadores deben establecer las bases de lo que serán los valores y formas de trabajo. Para hacerlo, primero deben tener ideas muy sólidas sobre lo que constituye un buen negocio. Luego, deben ser capaces de explicar esas ideas claramente a las personas con las que trabajan. Si sus colaboradores adoptan esas ideas y realmente se sienten valorados en el trabajo, las llevarán más allá, incluso en otros proyectos y empresas. Por ejemplo, Danny Meyer, fundador de Union Square Hospitality Group, tenía una imagen muy clara en su mente de lo que implica una buena experiencia en el sector de la restauración. A medida que él y su equipo abrieron más bares y restaurantes diferentes en la ciudad de Nueva York, incluso con estilos y cocinas diferentes, la experiencia fundamental para el cliente era la misma. Esto solo lo pudieron lograr construyendo una sólida cultura a la que terminaron llamando «hospitalidad iluminada» y contratando y formando a las personas adecuadas.
Está claro que no hay una fórmula única para crear un «pequeño gigante», pero hay algunas características clave, como la pasión real por el producto, lugares de trabajo únicos donde las personas se sienten valoradas y libres, modelos de negocio sólidos, transparencia en las cifras, organizaciones que son propiedad de los trabajadores y comunidades increíblemente sólidas basadas en relaciones cercanas entre la empresa y sus clientes, proveedores y el entorno donde realizan sus actividades. En muchas ocasiones, los fundadores de estas empresas desafiaron la sabiduría convencional o las prácticas comerciales con las que estaban familiarizados. Me pregunto si algunos de estos empresarios en algún momento sintió que estaba llevando a cabo algún tipo de experimento social. ¿Qué opinas?
Burlingham:
No creo que estos empresarios estuvieran pensando realmente en términos de un experimento social. Hablé con un grupo muy diverso de empresarios en muchas industrias diferentes, y cualquier idea alternativa sobre los negocios que desarrollaron, la llevaron a cabo más o menos de manera aislada. Dicho esto, como mencionamos anteriormente, las empresas son uno de los bloques de construcción de la sociedad. El trabajo es un lugar donde las personas pasan gran parte de sus vidas. La mayoría pasa más tiempo en el trabajo que con sus familias. Por lo tanto, los valores que las personas adquieren en el trabajo están destinados a cambiar su perspectiva del mundo. Y cuando algunas empresas hacen un esfuerzo adicional para apoyar el lugar y la comunidad local en la que operan, son capaces de tener un impacto aún mayor. Lamentablemente, lo contrario también es cierto. Cuando las empresas se comportan mal, contribuyen activamente a una sociedad hostil.
Las empresas son uno de los bloques de construcción de la sociedad. Los valores que las personas adquieren en el trabajo están destinados a cambiar su perspectiva del mundo.
Emprendedor de éxito sentado solo sobre montones de dinero.
Ilustración creada con Midjourney.
En 2014, publicaste ‘Finish Big’ como una guía para empresarios sobre cómo preparar su salida de la empresa que han fundado. De hecho, cada viaje debe llegar a su fin, sin embargo, muchos empresarios están demasiado ocupados dirigiendo su negocio como para elaborar una estrategia de salida adaptada no solo a sus necesidades, sino también a las necesidades de la empresa y los compañeros de trabajo. Además, las estadísticas del mercado demuestran que encontrar un comprador adecuado no es fácil, especialmente para empresas de tamaño pequeño a mediano. Vender el negocio a los compañeros de trabajo a veces puede ser una estrategia interesante. ¿Cómo considerarías y te prepararías para una salida tan particular como empresario?
Burlingham:
Vender tu empresa por mucho dinero está bien, pero no significa que serás feliz después. En mi investigación, me encontré con una cantidad increíble de empresarios que estaban infelices después de haber vendido su negocio. Así que la gran pregunta es, ¿cómo pasas por todo el proceso y eres feliz al final? El primer paso es pensar claramente en quién eres como persona, qué has estado haciendo hasta ahora en tu vida y, lo más importante, por qué. Comprender el porqué es fundamental, porque de lo contrario terminarás haciendo lo que otras personas dicen que debes hacer. Sin embargo, parece que muchos empresarios nunca reflexionaron mucho sobre por qué están haciendo lo que hacen. Vender tu negocio a tus empleados es solo una de las diferentes opciones, por supuesto. Puede que no te brinde el mayor retorno financiero, pero podría otorgarte el beneficio de la tranquilidad de que cuidaste a tus trabajadores o la seguridad de que el legado continuará.
Vender tu empresa por mucho dinero está bien, pero eso no significa que serás feliz después.